La foi profonde et le courage dont nos Sœurs firent épreuve en ces temps de guerre, d’épidémies, de pauvreté et d’autres difficultés furent vraiment admirables ! Les évêques d’Allemagne, de Belgique et des États-Unis ne cessèrent de les supplier de créer de nouvelles fondations. Au moins six fondations furent établies en Allemagne, neuf hôpitaux et deux foyers de services sociaux aux États-Unis, puis la Congrégation revint en Belgique.
En Allemagne comme aux États-Unis, on se souciait de la formation en soins infirmiers. Déjà en 1904, des cours pratiques commencèrent à l’hôpital Saint-François à Ehrenfeld et au Sainte-Marie à Düsseldorf. L’école de soins infirmiers fut ouverte en 1915 à l’hôpital St. Elizabeth à Dayton, puis au St. Mary, à Cincinnati. La maternité fut ouverte à Dayton dans un bâtiment séparé. En 1933, le service d’obstétrique fut ouvert à l’hôpital St. Mary, à Cincinnati. En 1938, les Sœurs revinrent en Belgique pour la première fois depuis le Kulturkampf. Elles servirent au Collège Notre-Dame de Saint-Lambert, à Herstal, puis bientôt leur présence augmenta : le foyer Saint-Antoine et le petit séminaire à Bastogne, la maison du Calvaire à Jumet.
En 1914, les conflits en Europe menèrent à la Première Guerre mondiale. Les villes de nos Sœurs furent envahies et bombardées.
Quand les États-Unis déclarèrent la guerre à l’Allemagne, les Sœurs allemandes aux États-Unis sans papiers de citoyenneté furent interrogées, reçurent des cartes d’identification et prêtèrent serment de ne plus envoyer d’argent à l’Allemagne.
Il y avait pénurie de vivres et afin de pallier dans une certaine mesure au manque de lait, à Sainte-Claire à Aix-la Chapelle, deux vaches furent achetées, une pour les besoins des Sœurs, l’autre pour le lazaret. La communication devint plus difficile.
Après l’armistice, les Sœurs en Allemagne furent comblées d’argent et de cadeaux envoyés par les Sœurs aux États-Unis. Les conditions des transports ayant été améliorées, 20 sœurs furent envoyées d’Allemagne aux États-Unis pour aider à augmenter les effectifs de l’hôpital St. Mary à Hoboken, une fois que les militaires l’avaient rendu aux Sœurs.
Les Constitutions furent révisées suite aux modifications du Droit canonique. Il y eut des changements dans la formation, comme le renouvellement des vœux, la cérémonie, le temps de préparation à la profession, le nombre des Délégués aux Chapitres.
Le Chapitre fut reporté à plusieurs reprises à cause de ces changements et aussi des conditions sociales et politiques perturbées en Allemagne.
En 1908, les Constitutions reçurent l’approbation finale. Après les modifications au Droit canonique en 1918, les Constitutions furent présentées à nouveau. Le manuscrit latin, qui était à Rome depuis 1924, fut reçu à la Maison-Mère à Aix-la-Chapelle en 1930. En 1933, la Règle et les Constitutions furent traduites et imprimées en anglais.
En 1934, on apprit que l’ouverture du procès de béatification de Mère Françoise avait été approuvée. Aux États-Unis comme en Allemagne, les Sœurs qui avaient connu personnellement Mère Françoise furent interrogées sous serment sur ses vertus. Au milieu d’autres souffrances, le procès de béatification servit à renouveler leurs énergies et leur engagement.
En 1934, le Chapitre fut reporté de deux ans, alors qu’une visite papale fut effectuée dans nos maisons aux États-Unis. Une lettre de la Sainte Congrégation des Religieux déclara que les Déléguées au Chapitre général de 1936 devaient « délibérer et examiner s’il était souhaitable :
1. que l’Institut soit divisé en Provinces ; 2. Qu’au moins un membre du Conseil Général soit élu parmi les sœurs nord-américaines. » Au Chapitre, Mère Rufina Thelen fut élue Mère Supérieure, et Sœur Zacharia Grimburg Première Assistante. Sœur Siegfrieda Beule, des États-Unis fut élue Quatrième Conseillère.
Étant donné le nombre important de Sœurs et la grande extension de l’institut, toutes les Déléguées estimèrent que la Congrégation devait être divisée en Provinces – deux en Allemagne (Province de Saint-François à Lindenplatz- Mère Hugolina Jansen fut élue Provinciale – et la Province de Sainte-Élizabeth à Cologne – Mère Leutbergis Lambach fut élue Provinciale) et deux aux États-Unis (Province Sainte-Claire à Cincinnati – Mère Tarsicia Marie Fries fut élue Provinciale – et la Province Saint-Antoine, à Warwick – Mère Aquilina Kroeger fut élue Provinciale).
La Maison-Mère fut transférée de Lindenplatz à son lieu d’origine, rue Élizabeth à Aix-la-Chapelle, en 1938. L’année suivante, les reliques de Mère Françoise furent aussi transférées.
En 1939, de nouvelles guerres éclatèrent en Europe et la Maison-Mère et le Noviciat à Aix-la-Chapelle furent évacués pendant deux mois dans des sites plus sûrs. Quand les Sœurs firent retour, elles reçurent des habits laïcs au cas où elles en auraient besoin.
Le 25 janvier 1939, sous le régime Nazi, les deux Provinciales des États-Unis, les mères Tarsicia et Aquilina, furent invitées à rencontrer Mère Rufina à la Maison-Mère. À leur retour, le 25 février 1939, elles déclarèrent : « Tout ce que nous avons entendu dire de ce pays en détresse est vrai. »
Elles furent profondément touchées par l’accueil que leur réservèrent les Sœurs en Allemagne, et par l’immense confiance que nos Sœurs avaient en la Providence divine.
Ce n’est que plus tard qu’on apprit que la Mère Rufina avait voulu leur communiquer que, en raison de l’avenir incertain, elle devait pourvoir à temps à la possibilité d’une Maison Vicariale à Liège, en Belgique.
Les propriétés belges achetées pendant le Kulturkampf avaient été vendues depuis longtemps mais Mère Rufina, tout comme Mère Françoise, savait que la Congrégation risquait de devoir quitter l’Allemagne.
L’argent ne pouvant être envoyé d’Allemagne, les provinces des États-Unis offrirent une aide financière. La maison fut consacrée le 18 décembre 1939 avec toutes les Sœurs de Herstal présentes. Le premier ministère fut le soin des pauvres et des malades.
