Au début des années 1970, la Congrégation examine la possibilité d’envoyer une mission en Afrique. Les Oblats de Marie-Immaculée, de bons amis des Sœurs en Italie, avaient déjà une présence bien établie en Afrique.
En 1975, Sr Rose Margaret Delaney et Benedicta Scheidweiler visitent le ministère des Oblats au Cameroun. La Congrégation décide alors d’établir une mission au Sénégal.
Sr Mary Maloney et Benedicta Scheidweiler sont les deux pionnières. Elles arrivent au village de Koungheul, au Sénégal, à la fin de 1978. Elles ouvrent plusieurs dispensaires médicaux et, dans plusieurs villages, Sr Mary lance des programmes de soins pour enfants et femmes enceintes, des programmes qui seront ensuite répandus dans beaucoup d’autres villages.
Des soins sont offerts aux femmes avant et après la grossesse, et des soins pédiatriques aux enfants, en plus de l’éducation sanitaire et nutritionnelle. Plus tard, le programme englobera aussi les soins pour les maladies infantiles potentiellement mortelles. Bientôt, Sr Bernadette Sullivan, Adelaide Link et Diane Moroney s’unissent à Sr Mary Maloney et Benedicta Scheidweiler.
Dès son arrivée à Koungheul, Sr Adelaide commence à s’occuper de l’inclusion sociale des femmes et des personnes handicapées. Elle se déplace d’un village à l’autre en moto, aide beaucoup de personnes à recevoir une aide orthopédique et même des fauteuils roulants sur mesure.
En 1984, Sr Marie Martin Smith s’unit à la communauté pendant un an et prête service, avec Sr Adelaide, dans l’école de couture pour femmes et jeunes filles, un ministère lancé par Sr Benedicta.
En 1985, d’Italie arrivent les Sœurs Annunciata Marino, Francesca Atorino et Elisabetta La Manna, alors que les autres Sœurs rentrent aux États-Unis.
En 1988, la mission au Sénégal connaît des difficultés. Le gouvernement demande une infirmière au dispensaire de Koungheul.
Or, comme ce n’est pas toujours possible d’envoyer en mission une sœur qui est aussi infirmière, la Congrégation collabore avec les autres ordres et avec les bénévoles laïcs pour avoir des infirmières disponibles, mais ce n’est pas une solution à long terme. Cette année-là, au cours de l’assemblée en Italie, les Sœurs renouvellent le désir de soutenir la communauté à Koungheul et les germes d’une nouvelle mission sur le service social à Dakar.
Motivées par ce nouveau projet, plusieurs Sœurs commencent à se préparer pour le transfert à Dakar, parmi celles-ci : Sr Barbara Fiorentino, Sr Tiziana Longhitano, Sr Laura Cantello, Sr Maria Chiara et Sr Teresa Lamparelli.
La nouvelle communauté et mission à Dakar débute le 11 février 1989. Sr Francesca Atorino ouvre un centre de couture et broderie pour femmes, devenu ensuite le Centre de promotion féminine “Françoise Schervier”.
Toujours en 1989, Sr Barbara Fiorentino ouvre une école maternelle dans la paroisse permettant à 130 enfants chrétiens et musulmans, de 3 à 6 ans, de commencer leur parcours éducatif. Sr Tiziana Longhitano s’engage dans les ministères paroissiaux et offre des initiatives et des retraites consacrées à des jeunes, filles et garçons. Bientôt, une maison est achetée dans les alentours de Parcelles Assainies.
La propriété comprend une maison plus grande et une plus petite à aménager comme Centre de jeunesse pour accueillir les filles qui souhaitent connaître le charisme de Mère Françoise.
Un nouveau programme de collecte de fonds pour soutenir la mission au Sénégal est élaboré en 1992. Ce programme, appelé “Au sein de l’Afrique”, prévoit la collaboration entre la Congrégation, notre Fondation et le Health System, le système sanitaire états-unien. En travaillant ensemble, l’argent est collecté pour soutenir la mission au Sénégal. On encourage ce soutien à travers la prière et on partage les compétences des employés du système sanitaire aux États-Unis. Les professionnels du secteur sanitaire sont invités à prêter service au Sénégal. En 1994, les infirmières Brenda Levine et Victoria Moore du St. Elisabeth Medical Center de Dayton, dans l’État de l’Ohio, passent une année au Sénégal.
Grâce à l’engagement conjoint du Health System, de la Fondation et de l’ensemble de la Congrégation, les bénévoles reçoivent un salaire intégral pour leur période de service. Le programme “Au sein de l’Afrique” étudie aussi les moyens d’aider la population à long terme. Sr Daniel Marie Meade se rend plusieurs fois au Sénégal pour aménager des laboratoires et former du personnel laïc local qui y travaille. Les membres de la communauté des villages sont formés afin qu’ils puissent identifier, soigner et prévenir les parasites.
En 1993, le Centre de formation pour femmes “Benedicta” est ouvert à Koungheul pour la promotion de la dignité des femmes et l’amélioration de leurs conditions de vie. Des compétences artisanales y sont développées dans plusieurs domaines – teinture de tissus, production de savon ou de café, transformation de fruits et légumes – et une aide est offerte aux femmes pour qu’elles puissent exercer des métiers simples, comme la vente de produits confectionnés. De petits projets de microcrédit sont également promus.
Au cours de cette période, la mission attire l’attention de femmes sénégalaises intéressées à s’unir à la Congrégation. Pour elles, les Sœurs organisent des journées de réflexion, mais une maison consacrée à la formation se rend nécessaire.La nouvelle maison, appelée Agape Saint Damien est ouverte le 3 octobre 1997. Sr Vincenzina Raimondo assume la charge de responsable de la Maison de formation, située à Parcelles Assainies et liée à la communauté Alléluia. Le jour suivant, fête de Saint François, la maison est inaugurée et cinq femmes sont reçues auprès de la communauté Agape Saint Damien, au milieu des chants et des tambours. Les jours suivants, elles commencent un parcours de discernement concernant leur choix vocationnel.
Il s’agit de: Mathilde Tior, 36 ans, Rose Ndong, 24 ans, Agnès Diene, 21 ans, Marie Madeleine Thioubane, 21 ans et Silviane Boissy, 22 ans. La maison de formation Agape Saint Damien est transférée à Keur Mbaye Fall, dans le département de Rufisque, le 9 octobre 2006.
La jeune sénégalaise Marie Augustine N’Dione avait déjà commencé, en 1990, son pré-noviciat avec les Sœurs en Italie. Le 17 septembre 1991, elle entre au noviciat et prononce ses premiers vœux en 1993. Avec la profession des vœux perpétuels, le 24 mai 2001 à Dakar, au Sénégal, Sr Marie Augustine est la première Sœur Franciscaine des Pauvres du continent africain. À partir de 2004, la Congrégation commence à accueillir sur le chemin de discernement vocationnel des filles venant du Burkina Faso.
