Lors du Chapitre Général du 1980, sur proposition de l’Équipe de Direction, la Congrégation souhaite répondre aux différentes questions posées par les laïcs et les laïques, concernant le charisme des Sœurs Franciscaines des Pauvres. La décision de réduire le programme « Appartenance élargie » est ainsi prise. A la base de cette décision, il y a une réflexion et une étude menées au milieu des années 1970 sur différents programmes d’associations laïques, entreprises par d’autres congrégations religieuses.
L’idée suit les traces de Françoise Schervier, qui avait associé à la Congrégation, à travers une lettre spéciale, de nombreux laïcs de bonne volonté, pour qu’ils contribuèrent à répandre le charisme et la mission des Sœurs Franciscaines des Pauvres.
La Congrégation souhaite donc promouvoir les instances du Concile Vatican II, en particulier le développement d’un dialogue fructueux avec le monde.
La proposition de l’«Appartenance élargie» prévoit l’articulation et l’expérimentation d’un programme ouvert aux femmes et aux hommes, mariés ou pas, qui veulent partager formellement la vie et les ministères de la Congrégation.
La relation est basée sur le soutien mutuel et l’enrichissement, à la lumière de la tradition franciscaine et clarienne. Cette relation est sanctionnée par un contrat écrit de durée temporaire, qui peut être renouvelé.
L’Équipe du Leadership est chargée d’articuler un programme qui utilise les recommandations du Chapitre et de consulter les autres congrégations religieuses sur le sujet. Le leadership élu au Chapitre Général du 1980 devient la première équipe à accueillir et développer le programme, les procédures, les fiches d’information et le processus à suivre dans la relation avec les laïcs.
Le 13 juin 1981, à Warwick, dans l’Etat de New York, les premiers Associé(e)s sont accueillis. Ils sont pour la plupart des membres de la famille des Sœurs ou des personnes qui travaillent et collaborent dans les différents ministères et qui connaissent bien le charisme: JimFlynn, George et Anne Raab, Dick Ryan, Vivian Gonzalez, Betty Vesci, Kay Weadock et Mary Ellen McMorrow. A ce groupe, quelques jours plus tard, s’ajoute aussi Evelyn Magdaleno. Le 14 novembre 1981, au Centre St. Clare de Cincinnati, Ohio, font leur premier pacte en tant que Associées Mary Dahlinghaus, Mary Hoying et Carol Sheer.
Chaque Associé/Associée s’engage avec un pacte formel, signé également par la Congrégation. Leur accueil est ritualisé dans un service de prière et l’engagement est renouvelé périodiquement au cours des années suivantes. Dans le rapport du Chapitre général du 1984, le Leadership sortant recommande la poursuite du programme, après avoir évalué les progrès et la valeur de l’expérience. Puisque le nombre d’Associé(e)s augmente graduellement, certaines Sœurs – appelées «sponsors» -, sont chargées de suivre personnellement la relation et la formation de chaque personne. Les Associé(e)s sont impliqués dans la vie des différentes communautés et sont invités à participer aux assemblées régionales. De cette façon, ils ont l’opportunité d’approfondir la vie de la Congrégation et de mieux connaître le charisme.
L’esprit de la famille charismatique des Sœurs Franciscaines des Pauvres rejoint les maisons, les quartiers, les paroisses où les associé(e)s vivent et travaillent, de la manière choisie par chacun dans son pacte: à travers la prière, l’accueil, le soutien ou la participation directe aux ministères et aux projets. En 1986, à l’occasion du cinquième anniversaire du programme, on mène un sondage, on crée une broche pour les associé(e)s et on prépare une brochure de vulgarisation. En outre, on imprime une publication comprenant les photos de chaque associé(e) et une brève déclaration. Sœur Mary Jacinta Doyle participe en ces années à des rencontres d’étude et d’approfondissement des programmes avec les laïcs en collaboration avec d’autres congrégations religieuses dans la zone de New York-New Jersey. En 1988, elle est nommée directrice des relations avec les Associé(e)s des Sœurs Franciscaines des Pauvres des États-Unis et chargée de l’élaboration d’un programme d’orientation pour les personnes souhaitant commencer à cultiver cette relation.
Au fil de ces années, le programme est également promu dans les autres zones de la Congrégation. En 1984, la première Associée italienne, Maria Bianca Faostini, fait le pacte pour deux ans. En étant la seule Associée en Italie, elle choisit de ne pas renouveler le pacte à son échéance. En 1988, une Commission spécifique est créée, avec Sœur Tina Ventimiglia en tant que Sœur responsable, et en juin 1989 la Zone italienne accueille le Pacte de Dorotea (Dora) Virruso, suivi en mai 1991 par ceux de Mario Vitale, Gianni Scotto et Maria Bonaccorso.
En 1990, à la périphérie de Dakar, au Sénégal, commence aux Parcelles Assainies, le chemin d’un groupe de laïcs, suivis par Sœur Francesca Atorino, intéressés à connaître et à approfondir le charisme. En 1992, il y a les premiers pactes de Robert Ndiogoye et Yves Cassian Sagna.
Au Brésil, les premières pactes des Associés ont lieu en 1991: Thome Flori, TerezinhaJustino Flori, Dorcilio de Oliveira, Luzia Inès Oliveira, Roque Henrique Corandin, Irène Goncalves Corandin, Ione dos Santos Canedo et Regina Lucia Santana.
Silvio de Oliveira, qui du Brésil était allé aux Etats Unis pour une longue période d’étude, fait son premier pacte en mai 1991 pendant l’assemblée de la congrégation célébrée à Cincinnati (Ohio). De retour au Brésil en septembre, il poursuit sa relation d’associé. En 1995, on élabore et approuve les normes, les procédures et les critères pour le pacte permanent: les premiers qui s’associent de manière permanente à la Congrégation sont Bob Reis, aux États-Unis, et Antonio Cama en Italie.
En 1999, Sœur Karen Hartman remplace Sœur Mary Jacinta Doyle en tant que Directrice de la Relation avec les Associés aux États-Unis. En 1996, pour la première fois, deux associé(e)s américains participent au Chapitre Général, qui a lieu à Maria Stein, Ohio. En 2002, des associés provenant d’Italie, du Brésil et des États-Unis assistent à l’assemblée de la congrégation à Mariottsville, Maryland. Au Chapitre Général du 2004, qui se tient à Ariccia, en Italie, a lieu une représentation des associé(e)s de chaque zone géographique de la Congrégation.
Dans toutes les zones de la Congrégation, on offre aux associé(e)s l’opportunité de participer aux assemblées de la région, aux rencontres périodiques de formation promues dans les communautés, aux moments de prière, de réflexion, de partage, d’approfondissement du charisme et de fêtes.
Nous nous soutenons mutuellement même dans les moments douloureux, en montrant l’appartenance à la même famille charismatique.
L’engagement de chaque associé(e) en réponse à l’appel de Dieu à vivre le charisme de guérison, est riche et varié, en fonction des conditions personnelles et des dons que chacun peut offrir. Il y a une large participation aux ministères qui sont au service des pauvres, aux pastorales des jeunes, de la famille et sociale et aux initiatives de collecte de fonds pour les programmes et les ministères de la Congrégation.
En 2015, naît le premier groupe d’associées aux Philippines dans la jeune mission de Dumaguete City ; elles sont : Biena Marieta Cabuso, Fortunata Costanilla, Gelacia Lagrito, Maria Sol Quiambao et Glenda Yee. En 2017 s’ajoutent Enrile Paulita et Flores Partlow Mary Judalyn.
En 2017, les associé(e)s de la Congrégation sont 154, présents aux États-Unis, en Italie, au Brésil, au Sénégal et aux Philippines.
