Sœur Mary Lawrence Vanderburg, SFP

25 septembre 1925 – 28 mars 2022

Sœur Mary Lawrence a été un phare et une servante dévouée de Dieu pendant ses nombreuses années de vie en tant que sœur franciscaine des pauvres. Ayant été élevée dans une famille nombreuse, elle a appris très tôt à sacrifier ses désirs personnels pour le bien commun, et cette valeur lui a servi tout au long de sa vie religieuse.

Dorothy Louise est née le 25 septembre 1925 à Columbus (Ohio), de Joseph et Mary Ruth Vanderburg. Elle est la sixième d’une fratrie de huit enfants : Helen, Joseph, Clara, Leo, Lawrence, Irène et Mary Ann. La famille survit à la grande dépression car le père réussit à trouver un emploi de livreur de charbon et la mère est ­une excellente cuisinière et gouvernante, qui passe ses mois d’été à cultiver des légumes, à faire des conserves et à préparer des aliments pour l’hiver. Dorothy fréquente l’école élémentaire St. Augustin et le lycée Mifflin de Columbus. La famille étant si nombreuse, elle ne manque jamais de compagnie, et tout au long de sa vie, ses relations seront influencées par cette expérience familiale.

Dorothy a rencontré, pour la première fois, les Sœurs Franciscaines des Pauvres par l’intermédiaire de son père, qui aide les sœurs à labourer un champ et à planter un potager à l’hôpital St Anthony de Columbus. Plus tard, sa sœur aînée trouvera un emploi à l’hôpital St. Francis dans la même ville. Pendant ses dernières années de lycée, Dorothy y travaille aussi et se lie d’amitié avec plusieurs sœurs. C’est là qu’elle envisage pour la première fois de devenir religieuse. Au début réticente à cette idée, elle déclarera ensuite : « Dieu a une façon d’arriver jusqu’à vous et de vous encourager sans cesse !» Dorothy est entrée au noviciat le 26 octobre 1949 et, lors de sa prise d’habit, elle a reçu le nom de Sœur Mary Lawrence en mémoire de son frère qui avait été tué pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle a fait sa première profession le 3 mai 1952, et sa profession perpétuelle le 3 mai 1957.

Sœur Mary Lawrence obtient une licence en commerce auprès de l’Université de Dayton en 1956 et une maîtrise en administration hospitalière de l’Université Xavier de Cincinnati en 1965. Elle occupe plusieurs postes dans l’administration hospitalière dans l’Ohio et le Kentucky. Son endroit préféré était l’hôpital Our Lady of Bellefonte à Ashland, dans le Kentucky, où elle a passé près de 30 ans de sa vie. Elle y a noué des liens profonds avec la communauté locale et a même été secrétaire de la paroisse Holy Family pendant quelques années.

Après 55 ans de ministère actif, Sœur Mary Lawrence retourne au couvent St Clare pour prendre sa « retraite », mais cela ne dure pas longtemps, car elle est rapidement choisie comme Ministre de la Communauté, chargée de pourvoir aux besoins des sœurs vivant au couvent, ainsi que de superviser l’entretien du bâtiment. Lorsque son mandat prend fin en août 2009, elle espère pouvoir consacrer plus de temps à la lecture et à la prière, mais elle continue à s’engager dans les activités des sœurs, aidant comme elle peut aux débuts du Tamar’s Center, un centre de jour pour femmes toxicomanes impliquées dans la traite d’êtres humains. Lorsque ses besoins physiques ont changé, elle est devenue une bénévole très appréciée au Franciscan Peddler Thrift Shop sur le campus de St. Clare.
Ces dernières années, Sœur Mary Lawrence a enfin eu le temps de se consacrer à la prière et à la lecture, tout en gardant toujours une porte ouverte et le cœur disponible à accueillir les autres. Elle aimait voir sa famille, ses nièces et neveux venaient lui rendre visite aussi souvent que possible, sans jamais manquer d’apporter un seau de poulet frit Kentucky, ce qui la ravissait.

Au cours de ses derniers jours, Sr Mary Lawrence a retrouvé la joie et le sourire qu’elle apportait aux autres, et la nuit du 28 mars 2022, elle est passée paisiblement dans les bras de Dieu.

Toujours soucieuse du bien des autres, Sœur Mary Lawrence nous a laissé, parmi ses papiers, des mots que nous pouvons tous garder dans notre cœur : « La vie religieuse n’est pas un lit de roses, mais elle n’est certainement pas non plus un lit d’épines ! Toute vie est ce que l’on en fait. Il faut avoir un esprit généreux, aimer les personnes (surtout les pauvres), être prêt à faire des sacrifices et, surtout, avoir une relation personnelle profonde avec Dieu. »

Sr Jo-Ann Jackowski, SFP

« Plus brillante que le soleil qui brille »
Avec son sourire qui rendait chaque jour meilleur,
elle brillait plus que le soleil dans le ciel,
et quand le rire éclairait son visage
l’espace tout entier se remplissait
de joie, de vie et d’amour.
Si généreuse envers les autres,
jamais, disait-on en la regardant, on ne trouvera
un cœur plus vrai ou plus gentil,
une vie aussi bien vécue.
Chaque vie qu’elle a touchée est meilleure
grâce à sa présence,
à la foi et au plaisir qu’elle a partagés.
Et jamais elle n’aurait pu deviner
le nombre d’âmes qu’elle a bénies,
simplement en s’en souciant.
Beverly Kaye © 2022

Voici quelques témoignages de sœurs, associé(e)s et amis qui se souviennent de Sr Mary Lawrence Vanderburg avec affection :

Sr Mary Lawrence a passé de nombreuses années de sa vie dans le ministère de l’administration hospitalière, mais elle avait le don de rencontrer chaque personne exactement là où elle se trouvait. En sa présence, on ressentait automatiquement un sentiment de paix et d’acceptation. Je crois qu’elle renvoyait aux autres son amour très profond et réel de Dieu. Elle nous manquera beaucoup.
Sr Marilyn Trowbridge, Sfp

En 2016, je suis restée trois mois aux États-Unis et j’ai vécu au quotidien avec Sr Mary Lawrence de nombreux moments spéciaux. Avec elle, je suis allée au Thrift Shop de St Clare et à Tamar Place. Je ne pourrais jamais oublier nos rires, son ironie, son caractère très concret et humain, sa gentillesse et son attention envers tous. Elle avait toujours une parole d’espérance et de réconfort pour chacun, et sa sagesse profonde était d’une simplicité désarmante. Au revoir, Sr Mary Lawrence, tu es la sœur franciscaine des pauvres à qui je voudrais ressembler. J’aurais voulu te rencontrer une dernière fois sur la terre, mais je suis sûre que tu es là, près de moi, avec ton sourire doux et chaleureux pour m’encourager dans la mission des Philippines.
Sr Francesca Vitulano, sfp

Sr Mary Lawrence nous a fait des dons :
…. Un esprit accueillant et bienveillant
insufflant joie et sagesse à ceux qui sont en sa présence.
…. Une écoute douce, à travers laquelle la bonté, l’attention et la compassion transparaissaient !
…. Paix – Elle avait une présence paisible qui se reflétait dans ses interactions avec les autres.
…. Amour – Une sœur aînée spirituelle émanant l’amour de Dieu et de tous !
J’ai passé de nombreuses heures après le travail dans sa chambre au couvent. J’en suis sortie plus heureuse ! Elle allégeait toujours mes fardeaux !
Sr Mary Lawrence était vraiment pleine de grâce, une bénédiction et un exemple pour les autres. Sa vie parmi nous était un bel exemple de la façon dont Dieu brille en nous !
Bénie soit la paix céleste ! Avec mon amour et ma gratitude,
Anne Cabanas, associée SFP

Sr Mary Lawrence était une personne extrêmement douée, vivant constamment l’Évangile de notre Seigneur.
Toujours le sourire, l’expression amicale et le cœur prêt à écouter tous ceux qu’elle côtoyait.
Sa présence nous assurait que la priorité était donnée à l’œuvre de Mère Françoise.
Elle était toujours une présence lumineuse dans la pièce. Elle voulait toujours savoir comment allaient ma vie et ma famille et voulait prier pour nous.
Quoi qu’il arrive, elle était toujours là pour ouvrir le Peddler avant d’aller à la messe. Même si elle se sentait fatiguée, elle mettait cela de côté et arborait son sourire avec ses yeux bleus pétillants.
Que ton âme repose en Dieu, Mary Lawrence.
Nancy Ziegler, associée SFP

Dès mes premiers pas, d’abord sur le terrain du couvent puis au Peddler, Sr Mary Lawrence a été la première personne avec qui j’ai fait connaissance. Je lui ai dit que, ayant lu une annonce publiée dans le bulletin de l’église Our Lady of Visitation demandant des bénévoles, j’étais là pour en savoir plus. Je lui ai parlé pendant environ 5 minutes, et je lui ai dit que mon père s’appelait Lawrence (aujourd’hui décédé) et j’ai eu d’emblée le sentiment que c’était là que je devais partager un peu de mon temps et de mes efforts. Depuis, c’est une véritable joie et un plaisir. Le ciel a certainement un bel ange.
Annie Goettke, bénévole au Franciscan Peddler Thrift Shop.

Je suis très triste d’entendre cette nouvelle, mais je sais qu’elle se réjouit au ciel. Sr Mary Lawrence, c’était toujours la joie de vivre, et elle va me manquer. Mes prières vont à tous ceux qui pleurent sa perte. Mary Ann Escudero, bénévole au Franciscan Peddler.

Nous avons eu la grâce d’avoir la présence d’une femme comme Sr Mary Lawrence. C’était une personne qui vous voyait en vous un enfant de l’univers, véritablement aimé et adoré par Dieu. Son amour et sa gentillesse envers les personnes étaient visibles à tout moment. La guérison d’un monde blessé commençait par son sourire. Il n’y avait pas un seul jour où elle ne souriait pas et ne vous saluait pas chaleureusement quand elle vous voyait. Rien que ça, ça remontait le moral de tant de gens. Elle était toujours prête et capable d’aider par n’importe quel moyen. Elle voyait un besoin et allait le combler. Elle me manquera beaucoup, mais je me réjouis de savoir qu’elle regarde dans les yeux son Dieu bien-aimé. Paix et tout bien, Sr Mary Lawrence. Anonyme