Sœur Joanna Burkhar, SFP

8 mars 1921 – 30 octobre 2009

Jusqu’à la fin de ses jours, Soeur Joanna Burkhart a toujours cherché à garder Jésus intimement devant elle pendant qu’elle servait les autres. Elle était une femme étonnante, une femme dont la vie a été marquée par la générosité, la compassion, la simplicité et la foi. Approximativement trois mois avant son décès, Soeur Joanna reconnut qu’il devenait de plus en plus difficile de s’occuper de sa personne. Ainsi, la Soeur demanda d’être envoyée dans la communauté du Mercy Franciscan Terrace. Avant que sa mort corporelle permît l’ascension du précieux esprit de Soeur Joanna au royaume céleste, plusieurs Soeurs avaient dévouement passé la nuit à son chevet. Soeur Joanna a accédé à sa nouvelle vie le 30 octobre 2009, vers 6 h 40, à l’âge 88 ans.

Cecilia Schwallie et Aloysius Burkhart sont allés s’établir dans une ferme située près de Louisville, OH. Le fait de posséder une ferme à cette époque (juste avant la période de la grande dépression) devait permettre aux jeunes parents de nourrir leur famille qui grandissait. Genevieve Cecilia est née le 8 mars 1921. Elle était le cinquième enfant du foyer. Quand le docteur de famille présenta le nouveau bébé à ses frères et soeurs, il leur dit qu’il l’avait trouvé dans le bois. Pendant son enfance, Genevieve ne connaissait pas la peur. Sa soeur aînée aidait sa mère et Geneviève jouait généralement avec ses frères aînés. Un jour, lorsqu’elle n’avait que cinq ans, elle suivit ses frères dans la grange à foin où ils étaient en train de taquiner une poule. Lorsque ces derniers se fatiguèrent d’agacer l’animal, ils quittèrent les lieux en laissant Genevieve dans la grange. Par conséquent, elle dut se débrouiller à descendre toute seule. Étant donné qu’elle n’avait pas d’échelle, elle se laissa glisser vers le bas entre une grosse bûche et une botte du foin appuyée contre le mur, ce qui lui causa en une longue blessure dans sa cuisse.

L’éducation primaire de Genevieve a eu lieu dans la petite école (elle n’avait que deux pièces) de la paroisse. Elle était étudiante brillante et finissait son travail rapidement. En effet, elle compléta deux années de scolarité (la cinquième et la sixième année) dans seule une année. Après avoir fini sa huitième année d’école, elle travailla dans la ferme de sa famille. Lorsqu’elle atteint l’âge de dix-neuf ans, on demanda à Genevieve de s’occuper de sa tante Mary. Après la mort de sa tante, son oncle lui demanda si elle voulait rester pour s’occuper des enfants et pour diriger la maison. À cette époque, naissait dans le coeur de Genevieve une vocation religieuse. À l’âge de vingt-trois ans, elle se dit que si Dieu avait voulu qu’elle se marie, elle aurait certainement déjà rencontré quelqu’un avec qui partager sa vie. Étant donné que cela ne s’était pas produit, elle décida de suivre son appel à la vie religieuse en tant que Franciscaine. Le prêtre de la paroisse lui fit connaître les Soeurs Franciscaines des Pauvre et elle choisit d’entrer dans la Congrégation le 31 août 1944. Elle avait choisi cette date pour des raisons précises : à la fin du mois août, les récoltes auraient été moissonnées, la mise en conserve de différents produits aurait été complétée et les précieux pots de conserve auraient été entreposés afin qu’ils soient prêts pour les repas des mois hivernaux.

Quand elle prit l’habit de la Congrégation, Genevieve reçut le nom de Soeur Joanna. Après avoir complété son noviciat, Soeur Joanna a fait sa Première Profession le 3 mai 1947. Pendant les cinq années où elle a été une Soeur Professe Temporaire, Soeur Joanna a servi les pauvres dans les maisons des services sociaux de Steubenville, de Hamilton et de Cincinnati. Soeur Joanna a fait sa Profession Perpétuelle le 3 mai 1952. Elle était une très bonne cuisinière et on lui donna la possibilité d’étudier la diététique au Fontbonne College de St. Louis, MO. La Soeur aimait préparer des repas sains pour les malades et le personnel du St. Margaret Hospital.

En 1960, Soeur Joanna s’est portée volontaire pour aller servir les pauvres au Brésil en tant que missionnaire. Lorsqu’elle reçut une lettre par avion de la Supérieure Générale des Soeurs Franciscaines des Pauvres, elle l’ouvrit avec une grande excitation. Toutefois, au lieu de lui demander d’aller à Brésil, elle fut invitée à aller travailler dans le département diététique du Convento Cuore Immacolato di Maria de Frascati, Italie. Dans ce pays, la Soeur fut en mesure d’apprendre un peu d’italien et de travailler étroitement avec les jeunes Soeurs italiennes. Soeur Joanna était à Rome à l’époque de Vatican II ainsi que lors de la mort du Pape Jean XXIII et de l’élection et du couronnement du Pape Paul VI.

Bien qu’elle eût excellé dans ses études primaires, Soeur Joanna est restée sans diplôme de lycée jusqu’à 1969. Ce fut en cette année qu’elle a reçu un GED (diplôme de lycée) de l’État d’Ohio à l’âgé de 50 ans. En 1971, Soeur Joanna a étudié la catéchèse et est allée au St. Henry, Ohio. En ce lieu, elle a enseigné la religion à trois cents enfants par semaine. Il s’agissait d’enfants à qui l’école publique permettait d’assister aux cours de religion.

Si l’on examine la vie de Soeur Joanna, on constate la présence constante de Dieu, un Dieu en train de préparer la Soeur à son ministère actif définitif. Après avoir complété un programme en éducation pastorale clinique, Soeur Joanna s’est unie au personnel des soins pastoraux du Providence Hospital (maintenant Mercy Franciscan Mt. Airy). En 1975, elle fut la première femme être accréditée par l’Association nationale des aumôniers catholiques. Plus tard, elle travaillera au Mercy Franciscan Western Hills. Pour vingt-sept ans, Soeur Joanna a été une présence accueillante dans les salles de ces deux hôpitaux. Dans ces établissements, elle à consolé et rassuré les malades pendant qu’ils se préparaient à leur intervention chirurgicale. En outre, elle conforté des malades moribonds et leurs familles et accueilli d’anciens malades ou les membres de leur famille.

Soeur Joanna était une femme d’une force extraordinaire. Une nuit en se réveillant elle s’est rendu compte qu’elle était en train de subir un accident cérébrovasculaire : ce fut pour elle son plus grand défi. Son ministère avec les autres la prépara à recevoir rapidement les soins dont elle-même avait besoin. Cet événement devait laisser à la Soeur une difficulté d’élocution résiduelle, mais son esprit n’a jamais vacillé. Soeur Joanna aimait aller aux restaurants avec ses amies, les Soeurs Norma Meyer et Bonnie Steinlage. Bien qu’elle ait eu de la difficulté à communiquer, les Soeurs encourageaient Soeur Joanna à commander son propre repas. Elle participait toujours activement aux conversations et aux discussions.

Soeur Joanna se retira du ministère actif en 2000 et elle devint un membre de la communauté du St. Clare. Elle y resta jusqu’à au moment où sa condition physique l’amena ailleurs. En effet, lorsque elle eu besoin d’assistance continue et des soins de longue durées, elle choisi librement de quitter cette communauté en reconnaissant que cela était nécessaire. Bien que ses réalisations ministérielles soient nombreuse, celles d’entre nous qui on partagé la vie avec elle se souviennent de Soeur Joanna pour son esprit d’hospitalité et son engagement envers les Soeurs Franciscaines des Pauvres. Elle s’est versée en libation pour les autres comme Jésus. Le mot “non” était un mot qui ses lèvres prononçaient rarement.

Bien qu’ordinairement l’on prie pour ceux ou celles qui sont décédé(e)s avant nous, il est difficile de prier pour Soeur Joanna. Toutefois, nous pouvons être sûrs en qu’elle est déjà au paradis en train d’intercéder pour tous les membres de la Congrégation des Soeurs Franciscaines des Pauvres et les Associés SFP aussi bien que pour les membres de sa famille et les amis qu’elle à connus le long du chemin qui l’a conduite à Dieu. Soeur Joanna, tu nous manques ! Prie pour nous, maintenant et dans l’heure de notre mort.

Soeur Arleen Bourquin, SFP